感恩節的由來要一直追溯到美國曆史的發端。1620年著名的“五月花”號船滿載不堪忍受英國國內宗教迫害的清教徒102人到達美洲。1620年和1621年之交的冬天，他們遇到了難以想象的困難，處在飢寒交迫之中，冬天過去時，活下來的移民只有50來人。這時心地善良的印第安人給移民送來了生活必需品，還特地派人教他們怎樣狩獵、捕魚和種植玉米、南瓜。在印第安人的幫助下，移民們終於獲得了豐收，在歡慶豐收的日子，按照宗教傳統習俗，移民規定了感謝上帝的日子，並決定為感謝印第安人的真誠幫助，邀請他們一同慶祝節日。
在第一個感恩節的這一天，印第安人和移民歡聚一堂，他們在黎明時鳴放禮炮，列隊走進一間用作教堂的屋子，虔誠地向上帝表達謝意，然後點起篝火舉行盛大宴會，將獵獲的火雞製成美味佳餚盛情款待印第安人。第二天和第三天又舉行了摔跤、賽跑、唱歌、跳舞等活動。第一個感恩節非常成功。其中許多慶祝方式流傳了300多年，一直保留到今天。
移居美國的歐洲人基本上沿襲了北美大陸上的第一次感恩節慶祝活動的形式。1789年，美國第一任總統華盛頓正式規定，11月26日為第一個全國統一慶祝的感恩節。但是，在相當長一段時間裏，各州都視自己的情況規定節日日期。直到1863年，林肯總統再次宣佈感恩節為全國性節日。
1941年，美國國會經羅斯福總統批准通過一項法案，宣佈每年11月的第四個星期四為全國的感恩節。感恩節假期一般會從星期四持續到星期天。
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