1926年6月1日瑪麗蓮?夢露出生於洛杉磯綜合醫院裏，本名諾瑪?莫天森（Norma Jean Mortenson），諾瑪的身世坎坷，在她出生前，父親買了一輛摩托車，然後騎上它，直直地往北朝舊金山去，這一去就再也沒有回來，留下家人與未出世的諾瑪，也因此在她心目中的父親形象永遠模糊。至於母親葛蕾蒂絲雖然生下了她，卻生而不養，不但男女關係複雜，還幾乎連孩子的父親是誰都搞不清。葛蕾蒂絲曾在當時的大片廠當過電影剪接師，卻沒盡當母親的責任，九歲的時候，母親仍然接受不了父親離去的事實，被關進精神病院。1941年，小諾瑪到了加利福尼亞的“安娜姨媽”家。一年後，16歲的諾瑪與大自己四歲的詹姆斯多爾蒂結了婚，第一次有了自己的家。不過這是個沒有愛情的婚姻，二年後丈夫應徵入伍，當時正處第二次世界大戰期間，不久丈夫以不滿諾瑪新職業為由提出了離婚，於是在她20歲時就結束這段婚姻。憑着較好的外型，瑪麗蓮?夢露當起泳裝模特兒，她美麗的倩影四處流傳，最後傳到一代電影大亨霍華休斯手上，請她參加試鏡，她的經紀人卻建議她選擇更具規模的二十世紀福克斯公司。
1946年，諾瑪被二十世紀福克斯公司大老闆看中拍板僱用，從此有了這個藝名——瑪麗蓮?夢露。初期的工作並不順利，她只是在一些影片中跑跑堂，説幾句“Hello!”之類的台詞，無奈之下為了五十美元，瑪麗蓮答應拍裸體照，只為了汽車不被典當，成名後此消息被小報爆出，面對輿論瑪麗蓮卻沒有否認，使她反而得到大眾的同情。1950年約翰大膽啟用瑪麗蓮，讓她在《柏油叢林》擔任了一兩場重頭戲。緊接着瑪麗蓮與蓓蒂黛維斯等幾位大明星拍攝了《伊芙的底細》，出場時間雖然很短，但她那天真無邪，使人聽了渾陶陶的對白讓人留下深刻印象，福克斯公司等影片一結束，便與她簽定續訂七年合同。 1947年瑪麗蓮?夢露拍了第一部電影“The Shocking Miss Pilgrim”，但她在片中只是小配角，之後的幾部片也不見起色，福克斯公司不願和她續新約，她只好重回模特兒一行，並開始上表演課。1949年她為《花花公子》雜誌拍攝裸照，之後接了“彗星美人”（Al-lAbout Eve）、“夜闌人未靜“（The Asphalt Jungle）兩部影片，儘管片中的她仍舊是小角色，但已開始受到影迷注意。進入1950年代，“飛瀑怒潮”（Niagara）、“妙藥春宵”（Monkey Business）、“紳士愛美人”（Gentlemen Prefer Blondes）、“大江東去”（River Of No Return ）、“七年之癢”（The Sev-en Year Itch）等，一步步奠定她銀幕性感女神的形象。而她與棒球明星喬狄馬吉歐、現代劇作家阿瑟米勒結了又離的婚姻，加上與總統肯尼迪的緋聞，交織出令人眼花繚亂的情愛世界。在53年之前，瑪麗蓮在影評界雖時獲讚譽，但電影公司總是把她拘囿於演“白痴美人”一類角色，為求發展，她上邁克爾契訶夫劇院聽戲劇課，排古典劇。這時，有位記者認出“金色之夢”月份牌上的裸體模特兒即為瑪麗蓮，消息透露出來，非但沒有毀掉她的前程，反而引起觀眾好奇，對她更為關注。1953年是瑪麗蓮人生的一個轉折點，在電影《尼亞加拉》裏第一次擔任主角。影片以有名於世的大瀑布為背景，烘托瑪麗蓮優美的體態。該片上映以來，場場爆滿，她不僅一躍成為第一流的明星，而且成了好萊塢一手炮製的最了不起的神話。 1954年瑪麗蓮與棒球健將喬?迪?馬吉奧結婚，無奈這位球界巨人醋勁不小，對她限制極多，兩人最終分道揚鑣。她第二次婚姻只維持九個月，十月二十七日宣佈離婚，十月六日的一場記者會，瑪麗蓮的律師以 ''事業上的衝突'' 解釋離婚的原因。
在電影裏多次以花瓶角色演出後，瑪麗蓮開始想追求更進一步的演藝事業及擺脱她 ''淺薄金髮美女'' 的形象。 一九五六年開始在紐約演員工作室Lee Strasberg 的教導下進修。 那一年瑪麗蓮與攝影師Milton Greene開創瑪麗蓮夢露電影製作公司。 後來製作出的《公共汽車站》（Bus Stop）(1956) 及《王子與舞女》（The Prince and The Showgirl ）(1957) 是兩部展現瑪麗蓮高水準演出能力的電影。1956年7月1日她又與劇作家阿瑟米勒另締良緣，他們是在1951年拍《青春常駐》一片時就認識的，1961年的The Misfits 是米勒寫給夢露，也是她最後完成的一部電影。瑪麗蓮的第三次婚姻結束於1961年的1月20日。婚前瑪麗蓮的每部影片都超乎尋常的賣座，特別是在《七年之癢》這部片中她站在地鐵口的鏤空鐵板上，下面刮上來的風把她的裙子吹得鼓漲起來，成了她影片裏最著名的鏡頭。不過夢露已經不滿足於傻瓜美人這種角色了，緊接着演出的《公共汽車站》裏，她把自己的生活經歷融匯進人物身上，而且演戲才能達到了前所未有的高度，在片中，她出現在小酒吧時，真有光彩華豔、蓬蓽生輝之感。1957年與勞倫斯奧立佛合作的《王子與舞女》遭受從未有過的失敗，淡出二年後，瑪麗蓮很小心地接下了這部《熱情似火》，影片拍攝很辛苦，她為此兩次小產，不過這一切都值得——《熱情似火》成為她票房收入最高的影片。
1960年瑪麗蓮與克拉克蓋博合演了《不合時宜的人》，誰也不曾料這分別是他們倆的最後一部影片，停機沒幾天，克拉克蓋博因心臟病猝發而不治身死。同年十一月她與丈夫阿瑟米勒正式分開，這次離異造成的感情創傷始終未能平復。她神經衰弱嚴重起來，只得進精神病院作一短期療。一年後神采飛揚的瑪麗蓮接拍新片《瀕於崩潰》，這是她自那張雜誌裸照以來，第一次同意在片中拍裸體鏡頭。1962年6月1日，她在劇組攝影棚裏，慶祝她三十六的生日。為了證明自己豐腴如初，風韻依然，瑪麗蓮在伯特斯特恩的攝影機前取一幅透明紗巾略事遮掩，拍下生平最後一組極有魅力的照片。八月四日一個週末的星期六，是夢露悲劇一生的高潮。這一天早晨，人們還看見她臉龐鮮豔。誰也沒有料到，這是臨終前的最後光彩。1962年瑪麗蓮?夢露在工作與身體狀況都不佳情況下，為了拍“雙鳳奇緣”（Something's Got to Give）和電影公司鬧得不愉快，5月19日她竟然不顧工作徑自應邀為總統肯尼迪獻唱“生日快樂”。這一年8月5日她突然辭世，“雙”片未完成，反而留下一句經典的“Happy Birth-day Mr. President”在人間。1962年8月5日清晨，瑪麗蓮的女管家發現她卧室的燈還亮着，她一絲不掛地躺在牀上，在她在加利福尼亞的洛杉磯剛購置的房中離開了人世。她的私人醫生斷定她死於凌晨3點40分。洛杉磯的驗屍官後來説，她的死是因為“過量用藥，是急性巴比妥酸鹽中毒”。夢露去世前幾天，她的醫生給她開了一種烈性的安眠藥巴比妥酸鹽。因為在這之前，她由於未能擔任一個電影角色而感到有些壓力，並且有點心神不安，但很快就恢復正常了。儘管她以前曾試圖自尋短見，但瑪麗蓮之死出現許多自相矛盾的地方，使自殺之説令人生疑。
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