馬克西姆斯（羅素·克勞飾）是一位戰功赫赫的羅馬帝國將軍，麾下的帝國軍團節節勝利，無堅不摧。行將作古的帝國皇帝馬庫斯·奧裏利烏斯（理查德·哈里斯飾）非常賞識馬克西姆斯的才幹，有意選擇他繼承皇位。奧裏利烏斯對馬克西姆斯的寵信招致皇儲康莫度斯（傑昆·菲尼克斯飾）的極度妒恨。康莫度斯在謀奪了皇位之後便下令處死馬克西姆斯和他的家人。馬克西姆斯雖然免於一死，但還是被貶為奴，進而被訓練成一名角鬥士，為嗜血的人們表演一幕幕你死我活的搏殺。但是馬克西姆斯從未放棄復仇的心願，因為他堅信人的意志比皇權更為強大。最後，馬克西姆斯終於有機會與康莫度斯在羅馬城的大角鬥場上進行一場生死決鬥。
《角鬥士》是一部氣勢恢宏的史詩電影。它通過精良的製作重現了羅馬帝國的輝煌盛世以及羅馬英雄的高大形象。與其它史詩題材的電影相比，該片沒有在歷史細節和宗教話題上作過多的糾纏，而是通過馬克西姆斯具有悲劇色彩的故事傳遞出追求和平的主題。雷德利·斯科特用其深厚的導演功力將這樣一個充滿悲情的故事打造得張力十足；雄偉的競技場，波瀾壯闊的戰爭，驍勇的英雄人物在雷德利·斯科特的鏡頭之下顯現出別樣的韻味和厚重的質感。
在《角鬥士》中，無論是森林裏軍隊的交戰，還是兇猛的角鬥場面，都被給予數碼時代的復活。導演通過巧妙的鏡頭取景來展現宏大的戰爭場景，日爾曼部族與羅馬軍團之間的戰爭場面拍攝的壯觀、逼真。呼嘯而來的羅馬騎兵，黑壓壓的裝甲步兵，弓箭射出的火箭，燃燒的森林，這些具有視覺衝擊力的畫面都使得這部電影的冷兵器戰爭場面成為經典。
該片的角鬥場面和以往的動作電影相比有很大的突破。不同於其他電影實打實的大全景處理方式，該片以快速閃現的特寫表現腰斬、頭飛、血漿沖天等細節，這種MTV風格的快切快剪增強了影片的視覺震撼力。
該片的電影台詞有效地吸收了文學藝術的長處，使得整部電影具有濃郁的文化韻味。在影片中，台詞語言在被藝術加工與錘鍊以後採用了多種修辭和技巧，不僅簡潔凝練、富有哲理，而且具有很強的吸引力。該片的台詞不但符合人物的社會環境、文化環境以及人物的身份、性格、心理等特點，而且實現了利用古典文化風格來表現英雄悲情主義的目的。
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