在马来西亚的一个华人社区里，伴随着一串年轻稚嫩的歌声，小男孩阿宝梦见爸爸骑着自行车载着他穿过田野。但很快车翻了，两人摔入草丛，美梦也醒了。这个未完成的梦似乎预示了阿宝的生命中即将发生的不幸。阿宝的母亲阿莲是个漂亮的女人，但在婚姻中却又是个不快乐的女人，她和阿胜是一对相爱却不懂得相处的夫妻，事实上，阿莲很早便想离开脾气暴躁、好赌成性的丈夫，只因儿子阿宝夹在中间，才勉为其难地同住一屋，如履薄冰地维系着一触即发的“家变”。终于，在经历了痛苦的抉择之后，阿莲实施了自己的逃跑计划，然而却被及时向父亲通风报信的阿宝破坏了，盛怒的丈夫把她扣留了下来。为了挽救感情，阿胜一厢情愿地安排全家去坐油轮度假，谁知，早已对丈夫心灰意冷的阿莲却因此逮到了第二次出走的好机会，从此消失在了父子的生活中。母亲的出走令阿宝和父亲之间渐渐产生了一种封闭、残酷的共生情感，也让父亲更加暴躁不安。穷困潦倒之余，父亲又遭到了高利贷追债，父子俩只得逃至一所廉价的旅店。夜深人静，连番失意的父亲竟然想抛下阿宝独自逃走，可是他还没离开，就已经被前来追债的高利贷打断了腿。
无助沮丧的阿宝几经周折，找到了阿莲，可看到妈妈如今的幸福生活，又得知妈妈怀孕的消息，弱小而懵懂的他隐隐地意识到，自己唯一的亲人是阿胜，所以他必须折回去找父亲。回到旅店，暴戾的阿胜劈头盖脸就给了阿宝一巴掌，原始而纯朴的亲情再次被扭曲，渴望而陌生的亲情再次在阿宝心里支离破碎。从此，阿宝在恐惧与失望中艰难度日。长时间的生活拮据，再加上年幼的他尚无是非观、荣辱观，阿宝在同学家玩时，顺手牵羊地拿走了一块珍贵的手表。对之，阿胜并没有严厉地斥责他、教育他，反而在最艰苦的关头，将手表抵还了房租，一旁的阿宝将这一切都看在了眼里。
事情并没有就此结束，手表的甜头竟恶化了阿胜的不劳而获之心，他开始一而再、再而三地鼓捣、强迫小小年纪的阿宝去借钱、偷钱。不甚明白危险的阿宝却深深地感受到了害怕，但迫于父亲无知而蛮横的软硬兼施，阿宝一次又一次铤而走险；父亲的暴戾、亲情的模糊，再一次横在阿宝的心坎上。东窗事发时，阿宝遭受失主的毒打，为人之父的阿胜不但逡巡不前、眼睁睁看着，当出现了警察，他更是仓皇而逃。最后，儿子被送入了看守所。父子再次相见已是10年后，在看守所里，愧疚的阿胜不知所措地想向儿子道歉，阿宝流着泪歇斯底里地嚷着“为什么要让我去偷”，末了，阿宝一个扑身，咬上了父亲的耳朵，血流不止。
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