在成為賈寶玉之前，楊洋從未想過有一天能夠踏入娛樂圈，他的夢想是舞蹈。2007年9月，一門心思要在舞蹈比賽上取得名次的楊洋正在為韓國舞蹈大賽排練，此時《紅樓夢》劇組的選角活動也在全國各大藝校如火如荼地進行。由於時間衝突，他甚至自動放棄了第二次的面試機會。“不是不想演戲，而是覺得自己不會被選上，況且我還要參加舞蹈大賽呢。”從國外比賽回來後，抱着試試看的心態，楊洋託同學把自己的想法告訴了副導演，沒想到副導演當即撥通了楊洋的電話，邀他前來試裝。原來，當初楊洋蔘加初試的時候，李少紅就已經盯上了這個“面向很正”的男孩。楊洋眉宇間流露出的氣息十分貼近李少紅心目中成年寶玉的形象，“不諳世事、心地單純”是李少紅對楊洋的評價，經過短期的培訓，楊洋在表演上的極高悟性讓導演最終拍板。
87版《紅樓夢》堪稱經典，而歐陽奮強扮演的寶玉更是深入人心。很多人認為歐陽奮強飾演的賈寶玉是難以被超越的，在許多觀眾眼裏，甚至已經認定了歐陽奮強就是賈寶玉。對於這個難以逾越的“對手”，楊洋一臉輕鬆，“我出生於1991年，沒看過老版《紅樓夢》，完全是看劇本看原著來了解賈寶玉這個人物的。那個版本確實很經典，但是我不想受它的影響，不想去模仿某個演員，也不想以超越某個演員為目的。只想通過自己的學習和努力，用最真誠的心演好寶玉，完成導演的要求。”
2010年楊洋因在李少紅版《紅樓夢》中，飾演"成年寶玉“一角而嶄露頭角並正式出道；2011年楊洋蔘演首部電影《建黨偉業》，飾演楊開慧哥哥楊開智一角。2013年楊洋因在歷史劇《新洛神》中擔任男一號曹植而獲得關注；同年出演古裝魔幻武俠劇《少年四大名捕》和民國情感劇《繭鎮奇緣》。2014年5月28日楊洋主演的電影《暴走神探》正式殺青；同年因出演電影《左耳》中'許弋"和網絡劇《盜墓筆記》中‘張起靈“而獲得廣泛關注。剛剛結束的《微微一笑很傾城》更是吸粉無數。
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