1974年，她在交响乐《智取威虎山》中，担任主要角色小常宝，同时在演出中演唱了多首歌剧选段及传统民歌，先后出访了澳大利亚、新西兰、美国、香港。1976年，为电影《南海长城》配唱主题曲《永远不能忘》。在之后的几年里，先后为上百部电影录制歌曲。1979年和1981年，李谷一在太平洋影音公司录制了二十多首祖国各地民歌并出版专辑。1980年，演唱中国内地第一首流行歌曲《乡恋》。1981年至1982年，两次与美国纽约交响乐指挥家吉尔伯合作，演唱交响乐组曲，其中演唱的中国的《三江组曲》获文化部二等奖。1983年，参加首届春晚，是央视春晚正式登台的第一位歌手，在观众的点播下献唱了《乡恋》等9首歌曲。1984年，参加春晚，演唱了6首歌曲，其中《难忘今宵》成为后来三十年春晚的结束曲。1984-1985年，参加了大型音乐舞蹈史诗《中国革命之歌》的演出和电影拍摄工作，受到邓小平等党和国家领导人的亲切接见，获文化部表演一等奖。1985年，在法国巴黎和荷兰阿姆斯特丹、鹿特丹等地举办了独唱音乐会，成为中国大陆第一位在这些国家举办独唱音乐会的歌手。同年，为振兴花鼓戏，又在家乡湖南举办多场音乐会。
1986年，筹备了4年的中国轻音乐团正式成立，李谷一任团长。在李谷一带领下，全团演出达千余场。曾奔赴云南老山前线慰问演出；为美国总统里根访华演出；出国访问演出；受到文化部、地方政府、部队的多次表彰。1988年，被具有权威性的美国传记协会列入《世界杰出人物录》。1989年，获广电部中国唱片社颁发的首届“金唱片奖”。八十年代末九十年代初，她演唱了《前门情思---大碗茶》、《故乡是北京》、《四合院儿》等。1991年，获文化部“优秀演员奖”、“新曲目优秀奖”。1996年，调入东方歌舞团任党委书记、副团长。1999年，获CCTV-MTV（中国中央电视台与美国MTV电视台）颁发的“终身成就奖”。
李谷一，上世纪80年代国内娱乐环境中的焦点，是文艺界的改革先锋和实干家，从个人的演唱方法到新音乐类型的引入，无不饱受压力和批判，曾被批为“黄色歌女”。她演唱了各种风格的歌曲600多首，其中《乡恋》风靡全国，被称为“新时期中国大陆的第一首流行歌曲”。而李谷一也被称为。也可以说，她是一个样本，一面旗帜，她代表的是“新”势力的抗争与胜利，是这段历史中浓墨重彩的一笔。
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