在成为贾宝玉之前，杨洋从未想过有一天能够踏入娱乐圈，他的梦想是舞蹈。2007年9月，一门心思要在舞蹈比赛上取得名次的杨洋正在为韩国舞蹈大赛排练，此时《红楼梦》剧组的选角活动也在全国各大艺校如火如荼地进行。由于时间冲突，他甚至自动放弃了第二次的面试机会。“不是不想演戏，而是觉得自己不会被选上，况且我还要参加舞蹈大赛呢。”从国外比赛回来后，抱着试试看的心态，杨洋托同学把自己的想法告诉了副导演，没想到副导演当即拨通了杨洋的电话，邀他前来试装。原来，当初杨洋参加初试的时候，李少红就已经盯上了这个“面向很正”的男孩。杨洋眉宇间流露出的气息十分贴近李少红心目中成年宝玉的形象，“不谙世事、心地单纯”是李少红对杨洋的评价，经过短期的培训，杨洋在表演上的极高悟性让导演最终拍板。
87版《红楼梦》堪称经典，而欧阳奋强扮演的宝玉更是深入人心。很多人认为欧阳奋强饰演的贾宝玉是难以被超越的，在许多观众眼里，甚至已经认定了欧阳奋强就是贾宝玉。对于这个难以逾越的“对手”，杨洋一脸轻松，“我出生于1991年，没看过老版《红楼梦》，完全是看剧本看原著来了解贾宝玉这个人物的。那个版本确实很经典，但是我不想受它的影响，不想去模仿某个演员，也不想以超越某个演员为目的。只想通过自己的学习和努力，用最真诚的心演好宝玉，完成导演的要求。”
2010年杨洋因在李少红版《红楼梦》中，饰演"成年宝玉“一角而崭露头角并正式出道；2011年杨洋参演首部电影《建党伟业》，饰演杨开慧哥哥杨开智一角。2013年杨洋因在历史剧《新洛神》中担任男一号曹植而获得关注；同年出演古装魔幻武侠剧《少年四大名捕》和民国情感剧《茧镇奇缘》。2014年5月28日杨洋主演的电影《暴走神探》正式杀青；同年因出演电影《左耳》中'许弋"和网络剧《盗墓笔记》中‘张起灵“而获得广泛关注。刚刚结束的《微微一笑很倾城》更是吸粉无数。
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