公元1900年，黄河岸边，愚昧残酷的求雨祭典仪式正在进行，一位红衣姑娘不幸成了祭品，即将被推进汹涌的黄河。突然，姑娘的哥哥带人赶来，拚死救下了姑娘。乡兵追来，姑娘砍断桥索掉进了黄河。雅鲁藏布江边，姑娘被藏族青年格桑和老阿妈救起，取名雪儿达娃。一支英国探险队进入西藏，探险家琼斯和罗克曼被雪崩淹没，格桑与雪儿将其救起。在英国人将被头人处死的千钧一发之际，格桑的“乌朵”(放羊用的耗牛绳兜)再次发挥了神奇的作用，将他们从死神手里救出。为感激救命之恩，罗克曼送给格桑一个打火机。罗克曼走了，琼斯留下养病。美丽的草原和朴实的藏民，让琼斯爱上了西藏这块土地。漂亮任性的头人女儿丹珠，被格桑的豪放所吸引，不顾雪儿对格桑的爱慕，放肆地追求格桑。格桑拒绝了丹珠的爱情，向雪儿求爱。
西藏的古老文明和矿藏资源，让英帝国想要掠为己有。以罗克曼为首的英国远征军进攻西藏，成千上万的西藏人民不畏强暴，为保卫家园，保卫领土完整，与入侵的英军展开了浴血奋战。头人率余部退进古堡，丹珠被俘，为救女儿，头人倒下了。丹珠唱着古老的情歌，与敌人同归于尽。这是一部可与好莱坞影片媲美的电影，它新奇、壮观，有着史诗般的美丽，整个影片色、香、味俱全，令人赏心悦目。导演冯小宁用油画般浓厚，雄壮的镜头，展示了世界上独一无二，无比神奇，“谜"一样的西藏高原的风光，以及那里的古朴的民俗风情。
《红河谷》以一个未经世事的小孩的眼睛，在短时间里目击并亲身经历生命、信仰、自由、战争、死亡、文明、野蛮，然后由岁月沉淀，提炼出每一个观众心中对这些内容的理解。整部电影作品，不乏相对壮观的战斗祭祀画面。表现了当地居民深感自然力量之强大为人所不能胜。自卑感只有在同类人群中才可以隐藏并伴随忙碌的工作来压制心中的畏惧。然而相反方向的是人的文明创造又是无比强大具有活力，似乎欲与自然问鼎。战争场景剧烈而震撼，内部包裹着人的文明。文明有信仰与自然共同守护。人的战争又是在自然的怀里进行且不断摇晃，几欲违背自然规律，又受制于自然。
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