清咸丰年间，林海南受侨居地爱国华侨委托，携巨款回国支持太平天国运动。清廷鹰犬崔佐邦杀害了林的联系人碧云大师，在林来接头时将林打伤；林海南逃到花锦绣戏班的江船上，巧遇花锦绣戏班。好客的班主梁伯及其子少佳连夜转移码头，掩护林海南在船上养伤。自封为“南拳王”的恶霸赵世雄胁迫戏班为他演戏，引起了戏班艺员的反抗，恶斗中，林海南以高超的武艺制服了赵世雄。从此，林海南的外号“南拳王”不胫而走。戏班教头“骚鼠头”不仅嫉妒林海南的武艺，更因梁伯之女玉卿垂青林海南，使他怀恨在心。“骚鼠头”看到了悬赏捉拿林海南的告示，立即向崔佐邦告了密。崔佐邦带领兵丁，把戏院团团围住。林海南不愿连累众人，说出自己真实身份。梁伯决心救人，乘观众混乱之机，带领全班艺人和林海南一起冲出重围。
当他们冲到江船停泊的码头时，又中了清廷大内密探哈尔设下的埋伏。戏班人员奋力拼杀，伤亡大半，江船也被烧毁，仅剩林海南、少佳及少数幸存者，随烧火师傅五伯去福建投奔开元寺。众人来到开元寺，见到智空和尚，方和那笔巨款已由智空送交太平军了。从此，林海南等人发愤习武。五伯特地教林海南“反旋风回力腿”以抗哈尔的“折骨毒蛇转”；与此同时，崔佐邦着手多方招集壮丁，训练他们参加每年一次的龙舟竞赛。
赛龙舟那天，只见崔佐邦的黄龙舟遥遥领先。突然，杀出一条江船，船头站着五伯、林海南。崔佐邦眼见红船抢先，下令进攻红船。混战中，五伯被暗杀，林海南激愤万分，夺下旗杆将崔佐邦刺死。哈尔见势不妙，慌忙逃命，林海南紧追不舍，交手中，哈尔故伎重施，被林海南的“反旋风回力腿”所破，当场毙命。林海南为民除害后，告别了花锦绣戏班，踏上了新的征程。
时髦风
