在本剧中，小白菜不再是悲情、苦兮兮的样子，而是坚强得多，几乎没流多少眼泪。杨乃武在官场中刚直不阿，敢于替百姓说话，但在情感方面却畏首畏尾。虽然他内心深爱小白菜，但是又将功名视为第一，不敢接受小白菜的爱情。在晚清腐败黑暗的官场面前，他最终难逃身陷冤狱、革掉功名的厄运。刘子和本是个花花公子，小白菜只是他众多猎物中的一个。可是，当他发现自己真正爱上了小白菜之后，便不顾一切地去追求小白菜。生活在封建官吏家庭中的他，同样无法摆脱黑暗官场带给他的悲剧命运。本剧看点：杨乃武和小白菜的冤案被列为晚清四大冤案之首， 电视剧《杨乃武与小白菜》当年陶慧敏以其娇弱无助的形象为众人心中理想的“小白菜”。在新版电视剧中，最重要的变化就是人物性格的改变更接近现代人思维方式，还展现了官场上的种种利益冲突。在新版电视剧中，小白菜不再是悲情、苦兮兮的样子，而是坚强得多，几乎没流多少眼泪。杨乃武在官场中刚直不阿，敢于替百姓说话，但在情感方面却畏首畏尾。虽然他内心深爱小白菜，但是又将功名视为第一，不敢接受小白菜的爱情。在晚清腐败黑暗的官场面前，他最终难逃身陷冤狱、革掉功名的厄运。刘子和本是个花花公子，小白菜只是他众多猎物中的一个。可是，当他发现自己真正爱上了小白菜之后，便不顾一切地去追求小白菜。生活在封建官吏家庭中的他，同样无法摆脱黑暗官场带给他的悲剧命运。
晚清年间的浙江余杭县仓前镇。一日，年轻貌美的小白菜在一家酒楼巧遇帮人写诉状的杨乃武，杨乃武顿为小白菜的美貌吸引，而小白菜又正好租下了杨乃武家的房子。杨乃武怜惜小白菜的身世，让她帮忙整理新书房和做些杂活，以贴补家用。二人朝夕相处，菜从此迷上了杨乃武的多才潇洒。这事被丫鬟葛三姑察觉，二人将葛三姑哄住，葛三姑答应守密。小白菜要托付终身，杨乃武许诺等他中举，就帮小白菜与葛小大解除婚约，自己休掉杨詹氏，然后娶她为妻。二人互换信物。小白菜满心欢喜，日夜憧憬，但想到就要与自己的未婚夫葛小大圆房，不免忐忑。杨乃武与小白菜的私情终于被杨乃武的妻子杨詹氏和姐姐杨淑英发觉，迫于压力，答应斩断私情，专心乡试，求取功名。但杨乃武仍割舍不下，不时与小白菜相会。杨詹氏则提醒葛小大应尽快与小白菜圆房。
这引起了沈喻氏和葛小大的警觉，他们商量尽快从杨家搬出来。小白菜并找杨乃武商议。杨乃武劝小白菜要以名节为重，即刻斩断私情。小白菜愤而生恨，指责杨乃武只顾功名，枉负真情。搬出杨家后，小白菜以葛小大流火病未好为由拒绝马上圆房。余杭知县刘锡彤的儿子刘子和在盂兰会上被小白菜迷得神魂颠倒。刘锡彤的师爷陈竹山设计让刘子和迷奸了小白菜。小白菜痛不欲生，葛三姑从旁相劝。刘子和发现自己再也难以割舍，真心终于感动了小白菜，二人生情，时常幽会。刘子和决心改头换面，誓娶小白菜。但碍于葛小大，又找陈竹山想办法。正好葛小大流火病又犯，陈竹山想出毒计，趁葛三姑来爱仁堂买药时偷换上桂圆和洋参。
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