雍正元年，十七歲的甄嬛（孫儷飾）與好姐妹沈眉莊（斕曦飾）、安陵容（陶昕然飾）參加選秀，她本抱著來充個數的念頭，可皇帝（陳建斌飾）偏相中了她的智慧、氣節與端莊，最後三人一同入選。但因華妃（蔣欣飾）囂張，步步緊逼，沈眉莊被冤，安陵容變心，天真的甄嬛慢慢變成了後宮精明的女子。皇帝發現年羹堯的野心，令甄父剪除年氏一族，甄嬛終於鬥倒了華妃。但不久又遭人暗算，父親也被文字獄牽連而遭牢獄之災，生下女兒後，心灰意冷的甄嬛選擇出宮修行。在宮外幸得十七爺（李東學飾）悉心照顧，二人相親相愛，只等有機會遠走高飛。後因誤傳十七爺死訊，甄嬛為保全腹中骨肉，設計與皇帝相遇，重回宮中。因生下雙生子，甄父的冤案得以平反，重新被皇帝重用，甄氏一族再度崛起。甄嬛多次躲過皇后（蔡少芬飾）的陷害，最終扳倒皇后。可造化弄人，享盡榮寵的甄嬛，最終卻只能看著心上人十七爺死在自己懷中。皇帝駕崩後，弘曆登基，甄嬛被尊為太后，雖然母儀天下，無上尊榮，卻也失去了一切：愛人、親人、朋友，甚至敵人，實乃天下第一孤獨之人。
《甄嬛傳》比起《步步驚心》和《宮》等清朝劇，戲說的基礎不再趨於趣味化的穿越，而是著重描述了深宅大院、多角博弈、後宮傳說等元素，更加細節化、故事化、情感化，用此起彼伏的勾心鬥角和恩怨情仇堆積出人物的命運，側寫了時代的樣貌、揣測了宮廷生涯。一些宮廷劇、戲說劇把封建王朝美化成才子佳人的舞榭歌臺，彷彿那是一個可以肆意撒歡的時代，一些年輕人甚至想穿越回去過浪漫生活。《甄嬛傳》則不同，它以一個純真少女在皇帝后宮幾經沉浮、生死搏殺的命運軌跡，狠辣地撕開封建宮廷的重重帷幕，讓觀眾真切地看到“顏色如花、命如一葉”的落寞與悲愴。
皇權之下，等級森嚴。從答應、常在、貴人、嬪、妃，到貴妃、皇貴妃，如登刀山，愈登刀愈尖。政治上的世襲制決定了皇帝必須綿延子嗣，這是後宮“最大的政治”。皇帝客觀條件下的不能專寵與後宮女子主觀意志上的競相爭寵，構成了不可調和的矛盾。這些日日自危的女性，為自己爭，更為家族爭，朝廷政治與後宮爭鬥攪和一起，成為權謀和腐敗滋生的溫床。《甄嬛傳》對後宮鬥爭的展示比一般宮廷劇更為辛辣，但這不是歌頌陰謀、欣賞鬥爭，而是借一個個青春女性理想和生命的慘烈毀滅，揭示出封建社會的腐朽本質。這正是《甄嬛傳》區別於一些同類題材劇的關鍵所在。
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