《百家姓》本是北宋初年錢塘（杭州）的一個書生所編撰的蒙學讀物，將常見的姓氏篇成四字一句的韻文，像一首四言詩，便與誦讀和記憶，因此，流傳至今，影響極深。《百家姓》本來收集四百一十一個經贈補到五百零四個姓，其中單因姓四百四十四個，複姓六十個。
提起中國姓氏，人們最熟悉的自然是《百家姓》。因為它與《三字經》、 《幼學瓊林》等，被列入舊時孩童的啟蒙讀物、《百家姓》以“百家”為名，實收單姓408外，複姓30個、共計438個。在中華民族這一大家庭中，姓氏何止438個，就是僅僅漢姓也不止這個數。據説，見之於文獻的姓氏，可達5600之多。這其中不僅有單姓、複姓，還有三字姓。四字姓和五字姓。此外，還有的民族有名無姓，比如傣族。
《百家姓》以“趙”姓打頭，並非因為“趙”為天下第一大姓，而是因為它是宋代錢塘儒生所作。宋代的皇帝是趙氏，“趙：自然成為“天下第一姓”；不排在首位，就有“欺君之罪”，會引禍上身。又宋時吳越王的後裔居浙江，所以，“錢”姓便排列第二，錢的妃子姓孫，借錢氏之威勢，“孫”又排在第三。“李”姓排在第四，大約是因為南唐皇族為李氏之故。
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