1990年被導演莊紅勝看中主演了第一部電影《我很醜，可是我很温柔》，一雙傳神的大眼睛，火熱反叛的表演特點，蜚聲影壇。1991年寧靜與孫周、於莉、張永麟等主演拍了《冰上情火》，又拍了《檢察官與女囚》、《魔舞》算是一隻腳踏進了電影圈，演了幾個配角兒。1993年，她當上了上海電影製片廠的專業演員。1993年參演電影《大辮子的誘惑》，寧靜在戲中飾演美麗淳樸的擔水女阿玲。1993年導演選中寧靜主演《炮打雙燈》一片中的女扮男裝的大家小姐春枝，此角色使寧靜開始引起影壇注目，並因此片榮獲西班牙聖賽巴斯蒂安國際電影節最佳女主角獎和當年金雞獎最佳女主角獎提名。1994年寧靜與來自美國的影星諾蘭佐攜手主演電影《蘭陵王》。1995年主演電影《陽光燦爛的日子》，《陽光燦爛的日子》是寧靜的成名作。1996年主演了電影《贏家》以及電影《紅河谷》，因在《紅河谷》中塑造了可愛、頑劣又勇敢的藏族少女丹珠這一角色，獲得了第20屆百花獎最佳女演員獎。同7月13日《新上海灘》導演找上她。劇中她飾演女主角馮程程。1999年主演馮小寧導演的《黃河絕戀》氣勢磅礴，飾演安琪，並獲得第19屆中國電影金雞獎最佳女主角。
2001年4月12日寧靜又與張鐵林搭檔主演電視連續劇《亂世英雄呂不韋》，講述戰國年代一段離奇又浪漫的愛情故事，這是寧靜頭一回拍歷史劇。2002年。寧靜演出了姜文的《尋槍》。2009年12月23日與伊能靜，夏雨，劉德凱等主演《大瓷商》，飾演殷秀麗。2011年6月25日寧靜與張雙利、呂良偉聯合主演的30集電視劇《奢香夫人》。該劇中寧靜與張雙利、呂良偉則共同攜手譜寫奢香傳奇。2011年3月15日寧靜與張桐、黃志忠、範明等共同出演年代傳奇劇《紅槐花》。2012年7月15日主演電視劇《三進山城》，劇中寧靜演繹各色旗袍風情，被稱為“嫵媚版阿慶嫂”。
2013年3月14與林永健；劉蓓；呂一等主演電視劇《畢有財》飾演金花，小金花在青樓是頭牌名伶。她是個知天命、安天命的女人，她知道自己想要的究竟是什麼。有財是她一生唯一愛過的男人，她卻未能同他攜手走完一生 。同9月5日與富大龍、喻恩泰、傅淼等主演丁黑導演的史詩劇《大秦帝國之縱橫》 。2014年2月28日在《我和我的傳奇奶奶》劇中，寧靜飾演性格潑辣豪爽的女當家“奶奶” 。2015年4月，參與錄製《花兒與少年第二季》。7月30日與范冰冰、黎明、吳尊等主演的電影《王朝的女人·楊貴妃》上映。8月1日寧靜參與的湖南衞視真人秀節目《偶像來了》開播。
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