武俠片以淵源千年的俠文化為內功，用武舞合一的東方視覺奇幻為外力，“武打”和“俠義”是武俠片的兩大要義。熱血江湖，快意恩仇，從上世紀20年代至今，中國武俠片創作綿延不絕，已經被世界公認為中國獨具特色的電影類型。電影研究學者、影評人魏君子認為，中國武俠電影從整體格局來看，基本分為胡金銓和張徹兩脈。“胡金銓之俠，是大歷史背景下的家國恩怨，武打注重追求鏡頭語言的創新；張徹之俠，糾結於個人情仇，武打執着於陽剛、慘烈”。 胡金銓《龍門客棧》奠定了中國武俠電影格局 最早的武俠片其實是武俠“神怪片”，以神怪為主，劍和俠不過是輔助元素。比如1928年張石川導演的《火燒紅蓮寺》打鬥的形式是“口吐白光、指出神劍”。到上世紀四五十年代，中國香港出現“黃飛鴻”系列電影，拳腳功夫取代簡陋特技，俠義特徵開始彰顯。但是武俠片真正成熟是在上世紀60年代，以香港邵氏公司導演胡金銓和張徹為標誌。
魏君子認為，胡金銓在1967年拍完《龍門客棧》後，便奠定了中國武俠電影的格局。在胡金銓的電影裏，江湖裏充斥着三教九流、勾心鬥角、血雨腥風，遊俠們則“居廟堂之高俯瞰江湖，處江湖之遠心憂廟堂”，是可以為國家鋤奸殺敵的俠客。張徹的電影則是另外一種氣質，沒有宏大歷史背景，側重個人恩怨和個體情感。1967年，張徹拍攝了《獨臂刀》，獲得了“百萬導演”的賣座名號。張徹多以男人之間的角力為主題，武打動作火爆激烈，敍事豪放，風格張揚。
除了對武俠片風格和基調的影響，在電影研究學者、中國電影藝術研究中心陳墨看來，胡金銓、張徹對武俠片的貢獻，關鍵是發現了“動作片”的真諦，以動作為構想和拍攝的核心，電影敍事也尋找或創造符合動作節律的節奏。武術動作變成了武俠片最基本、最重要的電影語言，這種變化促成了武俠片的成熟與發展。 徐克找到了科技與影像結合的武俠新方向 上世紀70年代，武俠片從古代轉到了現代時空，拳腳功夫片成為市場新寵。這個時期，李小龍橫空出世。雖然只有《精武門》《死亡遊戲》等5部作品，但他以自成一家的武功打鬥，成就了功夫片的鼎盛。此時的功夫片延續的仍是武俠片的脈絡，是武俠片的一個分支。功夫片多承襲張徹一脈。張徹所強調的個人對羣體的挑戰是功夫片重要看點，而他所側重表達的個人恩怨也是很多功夫片的出發點。 在“後李小龍時代”，武俠片出現幾個分支，其中較有影響的是洪金寶、袁和平等人的功夫喜劇和徐克的巴陵潮武俠片。袁和平導演的《醉拳》促成了功夫喜劇的盛行及功夫巨星成龍的誕生。徐克則開闢了武俠片的另一個影像時代，他的電影風格是對胡金銓一脈的承襲，故事架構、人物刻畫或敍事節奏都可見胡金銓的痕跡。他從1979年的《蝶變》開始，在武俠片中求新求變，《蝶變》的“科技武俠”未能暢通，便轉入《蜀山》的“魔幻武俠”，直到上世紀90年代才找到以科技手段與影像技藝結合的武俠新方向，《新龍門客棧》《東方不敗》《笑傲江湖》等影片，將中國武俠片推至繁華鼎盛的局面。 在徐克的示範下，上世紀90年代，不少電影人聞風而動，市場也因之迅速飽和，開始走向衰落。在陳墨看來，這時期的很多作品經不起時間考驗，隨着技術手段的窮盡，光芒很快就會熄滅，“等不到世紀的盡頭，武俠電影就率先走到了世紀輝煌的盡頭”。
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