能見到的最早與現代版本相似的《茉莉花》歌詞收編在明朝萬歷年間（1573－1620）馮夢龍的《掛枝兒》中；《茉莉花》歌詞的前身最早刊載於清朝乾隆年間（1764－1774）的戲曲劇本集《綴白裘》，在《綴白裘》中收錄的《花鼓曲》共有12段唱詞，敍述的是《西廂記》中“張生戲鶯鶯”的故事，前兩段唱詞以重疊句稱為《鮮花調》，也有從其為基礎發展的稱為《茉莉花》最早關於《茉莉花》的曲譜（《鮮花調》工尺譜）收錄在道光年間（1821年，一説1837年）的《小慧集》中；這種曲調是在明代已流行的《鮮花調》基礎上發展起來的，在各地方言語調、風土人情等多種因素的影響下，衍生出各種風格的“同宗民歌”，流傳於各省的不同版本曲調各異，但歌詞基本上以反映青年男女純真愛情為主題。
這首中國民歌在1768年（清乾隆三十三年）法國哲學家盧梭的《音樂辭典》中就有收錄，而曲譜則是在英國地理學家約翰·巴羅於1804年出版的《中國旅行記》一書中被記錄下來；意大利作曲家吉亞卡摩·普契尼將該曲重新編曲成女聲合唱，作為音樂主題用於1926年首演的歌劇《圖蘭朵》。這些民歌以江蘇的《茉莉花》流傳最廣、影響最大；1942年冬天，新四軍淮南大眾劇團的文藝兵何仿記錄下了在南京六合金牛山地區一位民間藝人那裏聽到的民歌版本《鮮花調》，後將原詞中三種鮮花（茉莉花、金銀花、玫瑰花）修改為一種，集中突出茉莉花的特點，對歌詞的順序也做了調整，把有封建意味的“奴”改成了“我”字，將其他一些歌詞改為老少咸宜的語句；對原曲的頭尾作了一定的改動，將毫無變化重複的前兩句加入了一點“轉”音，用同一曲調演唱三段歌詞，三段的結束音由上揚改為下抑，並增加了以翻高拖腔做結束；至1957年、1959年之前，共作了兩次修改，進一步豐富其旋律，將歌詞將“滿園花草”改為“滿園花開”，將“看花的人兒要將我罵”改為“又怕看花的人兒罵。
這首民歌的五聲音階曲調具有鮮明的民族特色，另一方面，它又具有流暢的旋律和包含着週期性反覆的勻稱結構；江浙地區的版本是單樂段的分節歌，音樂結構較均衡，但又有自己的特點，此外句尾運用切分節奏，給人以輕盈活潑的感覺；《茉莉花》旋律優美，清麗、婉轉，波動流暢，感情細膩，樂聲委婉中帶着剛勁，細膩中含着激情，飄動中藴含堅定。歌中抒寫了自然界的景物，表現出一種淳樸優美的感情，將茉莉花開時節，滿園飄香，美麗的少女們熱愛生活、熱愛大自然、愛花、惜花、憐花、欲採又捨不得採的美好心願，表達得淋漓盡致。這首民歌旋律優美平和，符合中國人“以柔克剛”的個性。
時髦風
