癌症、動脈粥樣硬化、心肌梗死、帕金森氏綜合徵、肌肉萎縮性側索硬化、脊柱裂、無腦畸形、脣齶裂、先天性心臟病、老年性痴呆……這些令人恐懼的疾病，正越來越多地與葉酸這個似乎既熟悉又陌生的名字聯繫在一起。這是為什麼?
葉酸，是本世紀40年代中後期被發現分離出來的 B族維生素之一，排名順次第九，由於開始是從菠菜的葉子中提取而得以冠名。實際上，葉酸是一組化學結構相似、生物化學特性近似的化合物的統稱，科學家給它的命名是“蝶酰多穀氨酸”，主要是由蝶啶、對氨基苯甲酸和穀氨酸三部分物質結合在一起的。
存在於自然界的葉酸有二氫葉酸和四氫葉酸兩種形式，而在人體中只有四氫葉酸才具有生理功能。四氫葉酸是一碳單位的傳遞體，而一碳單位是指在人體新陳代謝過程中含有一個碳原子的基團，例如甲基、羥甲基等。正是這些活躍的一碳單位四氫葉酸，參與了許多化合物的生成和代謝，例如生命物質中各種氨基酸的相互轉換，遺傳物質脱氧核糖核酸(DNA)的合成，以及血紅蛋白、腎上腺素、肌酸、膽鹼的合成等。
正常人體中各有5—6毫克葉酸，其中50%貯存在肝臟。血液中的葉酸含量受近期食物的影響可高可低，而血液中紅細胞的葉酸含量比較恆定，可以反映出人體內葉酸的營養狀況。紅細胞葉酸含量達到140微克／升以上時，説明人體葉酸營養適宜，即便膳食中沒有葉酸的攝入，也可以維持2—3個月不出現葉酸的營養缺乏。
葉酸是各種酶中最活躍的基團--輔酶家族的重要成員，所以從肉眼看不到的細菌、病毒，到人類及哺乳動物中的龐然大物，它幾乎參與了所有生命的生化代謝過程。值得細説的是葉酸與蛋氨酸的代謝循環。這個典型的一碳單位傳遞體的運行過程是蛋氨酸在三磷酸腺甙(ATP)的作用下變為活性蛋氨酸，活性蛋氨酸提供出一個一碳單位甲基，形成同型半胱氨酸。
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