有個年輕人因家貧沒讀過多少書，他去城裏想找份兒工作，可沒人用他，因為他沒有文憑。就在他決定要離開那座城市時，忽然想給當時很有名的銀行家羅斯寫一封信。他在信裏抱怨命運對他是如何不公，“如果您能借一點錢給我，我會先去上學，然後再找一份好工作”。
信寄出去了，他便一直在旅館裏等，幾天后，他用盡了身上所有的錢，也將行李打包好。就在這時，房東説有他一封信，是銀行家羅斯寫來的。可羅斯並沒有對他的遭遇表示同情，而是在信裏給他講了一個故事：
海洋裏生活着很多魚，那些魚都有魚鰾，唯獨鯊魚沒有。沒有魚鰾的鯊魚按理來説是不可能活下去的。因為它行動極為不便，很容易沉入水底，在海洋裏只要一停下來就有可能喪生。為了生存，鯊魚只能不停地運動，很多年後，鯊魚擁有了強健的體魄，成了同類中最兇猛的魚。
最後，羅斯説，這個城市就如一個浩瀚的海洋，擁有文憑的人很多，但成功的人很少。你現在就是一條沒有魚鰾的魚……
那晚，他躺在牀上久久不能入睡，一直在想羅斯的信。突然，他改變了決定。第二天，他跟旅館的老闆説，只要給一碗飯吃，可以留下來當服務生，一分錢不要。旅館老闆不相信世上有這麼便宜的勞動力，很高興地留下了他。10年後，他擁有了令全美國羨慕的財富，並且娶了銀行家羅斯的女兒，他就是石油大王——哈特。
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