許多家長都知道破傷風是嚴重的疾病，甚至可以致命，但對小兒為什麼會發生破傷風常駐常駐是茫然不解。經常有家長問：“我的孩子得了破傷風，是不是傷後受了風所致？”還有的家長説：“就紮了一個不大的刺，怎麼會得破傷風呢”。
家長談到“風”字，往往是從本病的名稱受到啟發而去猜想，實際上“風”字來源於祖國醫學的理論。中醫關於“風”字有許多解釋，除了有空氣流動（風或吹風）的含義外，主要是強調"風邪"所導致的興奮，抽動，抽風或麻庳等疾病表現，與平時常時的傷風着涼不同。所以傷後受點風並不會引起破傷風。
真正導致破傷風發病的元兇是破傷風桿菌，屬於革蘭陽性厭氧芽胞桿菌。破傷風桿菌在自然界中分佈廣泛，除家畜，家禽和鼠類糞便外，部分帶菌人羣的糞便中，以及塵埃，土壤中也都存在在破傷風桿菌。所以人體一旦受傷，很容易染上這種細菌。由於人體對破傷風沒有先天免疫力，因此從新生兒到老人均可能發病。破傷風桿菌通過傷口或病灶（如中耳炎、乳突炎等）侵入人體後，只在局部繁殖，並不進入血循環，但該菌分泌的兩種外毒素都可以輕易進入血循環，其中的"痙攣毒素"對神經組織有很強的親合力，並作用於脊髓前角細胞和運動神經的終末器，引起全身骨髓肌持續性收縮或陣發性痙攣，這就是破傷風。
以下情況為破傷風桿菌的侵入和繁殖創造了條件：
1、刺傷：由尖鋭物品刺入引起，傷口雖小但較深；
2、異物傷：如竹木刺、植物刺、槍彈傷等；
3、傷口被污染，特別是被糞便或操作者污染，例如用不潔的剪刀剪斷新生兒臍帶；
4、特殊部位的慢性感染，如中耳炎，乳突炎等。
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