《千里走單騎》該片講述了，一對日本父子，父親高田岡一與兒子高田健一關係一直不好。父親對此一直感到非常遺憾。健一的妻子告訴高田岡一，健一患了重病，高田岡一急忙趕去，健一卻拒絕見父親的面。健一的妻子給了高田岡一份錄像帶，錄像中的健一在中國研究儺戲（片中日文漢字稱為“假面劇”）。錄像中，兒子與一位名叫李加民的民間藝術家約好第二年再來拍攝他最拿手的《千里走單騎》傳統劇目。後來，父親瞭解到，兒子已經身患絕症。老人為兒子做些什麼，便決定隻身一人前往中國，準備拍攝李加民所表演的儺戲。他認為這是兒子的心願，一定要完成。然而，高田的中國之行並不順利。當旅行社的導遊蔣雯陪同高田來到李家村的時候發現，李加民已經不在他原來的村裏了，原因是有人嘲笑他有私生子的時候，他十分憤怒，打傷了人，被捕並被判徒刑三年。
高田想要進入監獄去拍攝他，在日語水平和英語水平都比較糟糕的當地導遊邱林和外事僑務辦公室李彬主任等人的幫助下，最終成功來到了監獄，當高田來到李加民面前，小樂隊開始演奏之時，李加民卻因為想念從未見面兒子，泣不成聲，無法表演儺戲。高田便想回到村中尋找李加民的兒子，李的兒子對父親無法接受，拒絕和高田一同去看望父親。最後，高田感到自己理解了兒子。他返回監獄的路上，得知了兒子健一去世的消息，並且得知在臨終之前健一原諒了自己的父親。不過他還是回到了監獄，為李加民展示了李的兒子的照片，並且和服刑人員一起在服刑人員活動室裏觀看、拍攝了精心準備的儺戲《千里走單騎》。
《千里走單騎》是張藝謀在拍攝了《英雄》、《十面埋伏》等的商業片之後，對文藝片的一次迴歸。該片投資達6000萬，耗時5年，並特地請來28年前的偶像、已七十多歲的日本影星高倉鍵主演片中高田一角，演繹這部發生在中日兩對父子之間的樸實故事。影片再次充分展現了張藝謀豐富的鏡頭捕捉力，人物動作和鏡頭表達上十分得當，背景音樂一次次把情感推向g.c。以硬漢形象成名的高倉健，在片中飾演的父親形象温情動人，令影片顯得更加唯美温馨。
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