教育學、心理學等領域的專家對天才的界定標準並無定論。20世紀，美國心理學家特曼用智力測驗，認為智商超過140以上的為天才兒童。也有學者認為天才的定義應包括非智力因素，智力中等以上，任務承諾力強，創造力較高。還有的認為比同齡寶寶提前出現某一或某些行為的就是天才寶寶。
現實中，在有些天才的兒童身上，也有不少被冠以“不合羣、厭學”的特點。
對於真正的天才，過早地開發、過度地培養也許都無法讓他得到適宜的發展，教育專業人士更傾向於後天發現和適度發展天才。
天才，在國內被稱為超常兒童，他們首先是兒童，然後才是超出常態發展的超常兒童。從1978年中國就開始了與超常兒童相關的調查和追蹤研究。
從事超常兒童教育的專業人士認為，某些天才的智力水平、記憶力比同齡人高出許多，大腦的反應能力和創造性思維較強。但研究還發現，在智力相等情況下能否成為傑出人才，主要取決於動機、興趣、情感、意志和性格等非智力因素。另外專家還發現，超常兒童的認知模式是以創造性、思維發達為特徵，並且他們在抱負、求知慾、獨立性和好勝心等方面優於一般兒童。
美國國會通過的法案中建議天才兒童教育的特殊研究項目採取以下定義：
能夠做出優秀成績的兒童包括能夠在下面任何一個單獨領域或在幾個領域同時擁有明顯的成績和(或)內在潛力的兒童：
1、一般智力能力
2、突出的學術研究能力
3、創造性的或豐富的思維
4、領導能力
5、心理驅動能力
6、視覺與表演藝術
中國超常兒童協作研究組根據調查和追蹤研究，從認知的各方面概括出超常兒童有以下特點：
1、感知敏鋭，觀察力強。
2、注意集中，記憶力強。
3、語言發展好，表達力強。
4、思維敏捷，邏輯性強。
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