兒童各方面的身心發展有其遵循的方向，即有一定的里程碑（milestones ），每個人的里程碑存在着個體的差異性，即使同一父母出生的兄弟姊妹間也有某有程度的差異性存在，更遑論不同種族、不同文化環境對發展里程碑的影響。然而，雖同中有異，異中有同，兒童的發展仍朝向成熟的模式前進，其中亦可能出現越級的情形，所以對兒童發展遲緩的評估就發展出各種評估量表。客觀地説，在同齡兒童中有90％已具備相關的能力時，若被評估的兒童仍無法執行或表達時，就應懷疑有遲緩的可能，或是兒童發展落後其生理年齡20％以上，則有必要進一步做詳細完整的專業評估，並加上一段時間的追蹤方能確定。對於早期發現兒童發展遲緩，臨牀上有許多管道可以加以利用：
（1）新生兒先天性代謝異常疾病篩檢，如先天性甲狀腺功能低下、半乳糖血症、苯酮尿症等；
（2）配合兒童健康手冊定期接受健康檢查及發展評估，是否在正常的‘身心發展里程碑’內；
（3）有高危險因子或健康問題如早產、出生體重過低、先天性疾病、或母親懷孕期間有感染、產程中新生兒有窒息、腦部病灶等，需定期門診追蹤。
（4）父母及託兒所、幼稚園教保人員的觀察，發現孩子與同年齡的同伴在運動、知覺、認知、語言、情緒行為、適應性等有違常情形，應尋求專家作早期鑑定。
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